Ubuntu 4.10 : comment un CD a facilité les premiers pas sous Linux

Le 20 octobre 2004, la première version d’Ubuntu proposait une entrée concrète : un bureau déjà composé, des sorties prévisibles et un CD à transmettre. Vingt-deux ans plus tard, Warty Warthog raconte surtout comment ces choix pouvaient rendre le logiciel libre plus abordable.

Un logiciel peut être disponible et sembler pourtant hors de portée. Avant de l’utiliser, il faut trouver les bons fichiers, choisir des composants, comprendre l’installation et savoir où chercher de l’aide. L’intérêt d’Ubuntu 4.10 apparaît lorsqu’on considère tout ce parcours, depuis la curiosité jusqu’au premier usage.

La date du Calendrier geek correspond à la première publication stable d’Ubuntu. Les documents d’époque révèlent aussi une nuance précieuse : la version installable et le Live CD définitif qui l’accompagnait ne sont pas sortis le même jour.

Un bureau avec un point de départ commun

Dans son annonce du 20 octobre, Mark Shuttleworth présentait une distribution fondée sur Debian, avec une sélection d’applications par défaut, des versions semestrielles et un engagement de suivi pendant 18 mois. GNOME 2.8, Firefox 0.9 avec des correctifs de sécurité, Evolution 2.0 et OpenOffice.org 1.1.2 formaient un environnement déjà défini.

Le numéro peut surprendre : 4.10 était bien la première version d’Ubuntu. La numérotation reprend l’année et le mois de sortie : 4 désigne 2004, et 10 le mois d’octobre.

Ces numéros replacent la scène dans son époque. Le choix de conception essentiel était la sélection : quelqu’un avait préparé un ensemble initial cohérent. On pouvait commencer avec lui, puis apprendre ce que l’on souhaitait modifier. C’est notre lecture du produit, pas l’affirmation que toutes les installations étaient devenues faciles.

Des réglages communs peuvent également rendre l’entraide plus directe. Deux amis utilisant un ensemble comparable disposent d’un repère partagé. Expliquer une tâche ne demande plus de reconstituer d’abord tous les choix de l’autre. La possibilité de personnaliser demeure, mais elle ne précède plus nécessairement chaque première action.

Debian fournissait les fondations, Ubuntu proposait un chemin

Le chapitre consacré à Debian dans le manuel de Warty expose cette relation. Ubuntu s’appuyait sur l’archive de développement de Debian tout en prenant ses propres décisions de publication. Le texte séparait les paquets bénéficiant d’un suivi de l’ensemble plus large proposé dans universe et décrivait le retour de corrections adaptées vers Debian.

Le lancement se comprend donc comme un travail sur un écosystème existant. Ubuntu en proposait un parcours particulier. L’intégration, la préparation des paquets et leur entretien comptaient autant que les applications prises isolément. Il fallait que la collection devienne un système qu’une personne extérieure puisse aborder.

Notre article sur la première publication du code de Linux en 1991 examine un autre seuil : rendre un noyau inachevé lisible et examinable. En 2004, Ubuntu posait une question située plus loin dans cette chaîne. Comment transformer le travail de nombreux projets en environnement initial pour quelqu’un qui veut se servir de son ordinateur ?

Le calendrier fait partie de l’expérience

Une liste de fonctions ne dit pas quand attendre la prochaine version, ni pendant combien de temps la précédente sera entretenue. Ces questions deviennent concrètes dans une famille ou une école. Une nouveauté intéressante doit aussi pouvoir trouver sa place dans la durée.

Le rythme semestriel et la période de suivi annoncée donnaient un avenir à Warty. La première livraison contenait une promesse de rendez-vous. Cela ne prouve pas que tous les délais ultérieurs ou toutes les configurations matérielles fonctionneraient sans difficulté ; cela explique pourquoi le temps appartenait à la proposition du produit.

Il faut cependant garder à chaque époque ses engagements. L’histoire officielle d’Ubuntu situe en 2006 la décision d’introduire des versions à support de longue durée. Warty n’était pas une version LTS à son lancement. Employer rétrospectivement le modèle actuel masquerait cette évolution.

Le disque pouvait transmettre aussi une explication

L’annonce du candidat à la publication du 13 octobre invitait déjà à demander gratuitement des CD de la version finale, notamment pour des amis, des écoles et des groupes d’utilisateurs de Linux. Cette offre est documentée. Elle ne permet pas de déduire la date d’expédition ou de réception d’un colis particulier.

Le support physique changeait la forme sociale de la découverte. Un disque pouvait passer dans la chambre voisine, circuler autour d’une table ou donner lieu à un essai à plusieurs. La personne qui l’apportait pouvait rester pour aider. Dans cette situation, la distribution associait un objet à une explication.

Nous interprétons ici les possibilités du support ; nous ne décrivons pas une expérience mesurée chez tous les utilisateurs. Le CD mérite néanmoins sa place dans le récit. L’autorisation de partager devient très concrète lorsqu’on peut réellement remettre quelque chose à un ami.

Le 20 octobre et le 27 octobre ne désignent pas le même objet

L’annonce du 20 octobre renvoyait au CD d’installation et à un Live CD encore au stade de candidat à la publication. Le 27 octobre, LaMont Jones annonça le Live CD définitif de Warty. Il permettait de démarrer un essai sans repartitionner ni écraser les données existantes et était proposé pour les processeurs compatibles i386.

Cette séparation évite un raccourci rétrospectif : imaginer l’expérience moderne réunissant essai et installation déjà achevée le premier jour. Des aperçus et des versions candidates ont précédé la publication stable installable, puis le disque d’essai définitif qui l’accompagnait. Chaque objet répondait à une question différente.

Découvrir un système avant de l’installer réduit l’incertitude devant un environnement inconnu. Simplifier son installation réduit le travail nécessaire pour le mettre sur la machine. Ces deux obstacles se rejoignent sans se confondre. Les distinguer rend les choix de conception plus lisibles.

Ce que cette invitation nous apprend encore

Pour cet anniversaire, relisons les annonces comme une personne qui découvre Linux. Repérons les outils prévus au départ, la manière de les obtenir, la promesse d’entretien et l’endroit où demander de l’aide. Quelles décisions le projet a-t-il prises ? Lesquelles restent à la charge du lecteur ?

La même attention éclaire les différentes dates de lancement d’Android. Annoncer une plateforme, rendre son logiciel disponible et permettre à quelqu’un de l’utiliser sont des événements distincts. Une date commémorative ouvre le récit ; elle ne contient pas toutes ses étapes.

Ubuntu 4.10 n’a pas inventé Linux ni supprimé les difficultés du bureau. Il associait un point de départ sélectionné, un rythme reproductible et un moyen explicite de transmettre le logiciel. Vingt-deux ans après, la leçon demeure pratique : l’accès progresse lorsque l’étape suivante devient assez concrète pour être tentée et assez claire pour être expliquée à un ami.